Haut débit mobile : la couverture qui ne fait pas l'usage

En Afrique subsaharienne, le réseau a gagné la partie, l'usage l'a perdue. Les infrastructures haut débit mobile (3G ou plus) couvrent aujourd'hui près de 87 % de la population, mais seuls 27 % des habitants utilisent réellement l'internet mobile. L'écart entre ces deux chiffres porte un nom, le fossé d'usage, et il atteint 60 % de la population, plus de quatre fois le fossé de couverture (13 %). C'est le plus large de toutes les régions du monde. Le message est net pour les États et les bailleurs d'Afrique de l'Ouest : continuer à ne financer que des antennes revient à construire des routes que personne n'emprunte. Le problème n'est plus de savoir si le signal arrive, mais pourquoi, une fois arrivé, il ne se transforme pas en usage. Et derrière cette question technique se cache un enjeu économique de premier plan, car chaque année de sous-utilisation laisse sur la table une part considérable de croissance.

Deux fossés, pas un seul

Pendant vingt ans, le débat sur la fracture numérique africaine s'est concentré sur la couverture, c'est-à-dire sur la question de savoir si l'antenne existe. Cette bataille est presque gagnée. La couverture 4G en Afrique subsaharienne est passée de 19 % de la population en 2018 à 65 % en 2023, et le haut débit sous toutes ses formes atteint environ 87 % des habitants. Il reste un fossé de couverture résiduel, autour de 13 %, correspondant aux zones les plus reculées où aucun réseau ne parvient. Mais l'essentiel du retard s'est déplacé ailleurs, et le débat public n'a pas suivi ce déplacement.

Ce déplacement est la donnée centrale de cet article. Le fossé d'usage, défini par la GSMA comme la part de la population vivant dans une zone couverte par un réseau haut débit mobile mais ne l'utilisant pas, atteint 60 % en Afrique subsaharienne. Autrement dit, pour chaque habitant qui n'a pas de réseau, il y en a plus de quatre qui l'ont mais ne s'en servent pas. Confondre les deux fossés, c'est se tromper de politique : on continue de subventionner des pylônes quand le blocage se situe dans le prix du smartphone, la compétence numérique et la pertinence des contenus. La distinction n'est pas académique, elle commande l'affectation des budgets publics : agir sur le mauvais fossé, c'est dépenser sans convertir un seul usager supplémentaire.

La couverture n'est plus l'obstacle principal

Comparée aux autres régions, l'Afrique subsaharienne reste distancée sur la couverture 4G (65 % contre 92 % pour la moyenne mondiale), mais l'écart se referme vite et, surtout, il n'explique plus le déficit d'usage. Les analyses géospatiales de la GSMA montrent des couvertures nationales déjà très élevées dans plusieurs pays d'Afrique de l'Ouest. Au Bénin, la couverture 4G de la population a atteint 88 % en 2024, contre 62 % seulement trois ans plus tôt. Au Nigeria, elle est passée de 41 % en 2019 à 84 % en 2024. La disponibilité du signal a donc cessé d'être le facteur limitant dans les zones où vit la majorité de la population.

Ce constat impose un changement de grammaire dans les politiques publiques. Tant que la couverture était le goulot, chaque nouvel euro investi dans une antenne se traduisait mécaniquement en nouveaux utilisateurs potentiels. Aujourd'hui, dans les zones déjà couvertes, un euro de plus en infrastructure ne convertit plus personne : il faut agir sur la demande, un registre que les opérateurs et les États maîtrisent beaucoup moins bien que le génie civil. Bâtir un pylône est un problème d'ingénierie borné dans le temps ; convaincre un ménage rural d'acheter un smartphone, de le recharger, de savoir s'en servir et d'y trouver un intérêt concret est un problème social, culturel et économique, sans point d'arrivée aussi net qu'un chantier livré.

Une décennie où le signal a couru plus vite que l'usage

La trajectoire dans le temps rend le diagnostic limpide. Entre 2015 et 2023, le fossé de couverture s'est réduit de plus de moitié, passant d'environ 41 % à 11 %, sous l'effet d'un déploiement massif de la 4G. Dans le même intervalle, la part d'utilisateurs de l'internet mobile n'a progressé que de 15 % à 30 %, à un rythme deux fois plus lent, si bien que le fossé d'usage, loin de se combler, s'est élargi de 45 % à 59 %. La couverture a couru, l'usage a marché. Les deux courbes se sont écartées, et c'est précisément cet écartement qui définit le problème de la région.

Pour chaque habitant d'Afrique subsaharienne sans réseau, plus de quatre autres l'ont mais ne s'en servent pas. Le blocage n'est plus l'antenne, il est chez l'usager.

Ce que les moyennes de couverture cachent

Un taux national de couverture est une moyenne, et les moyennes lissent les fractures qui décident de l'action. La 4G couvre près de 100 % des zones urbaines du Bénin, mais seulement 63 % du milieu rural. Au Nigeria, elle atteint 84 % de la population nationale, mais chute à 48 % en zone rurale. Derrière un chiffre national rassurant se cache donc une géographie à deux vitesses, où la ville est saturée de signal quand une part importante des campagnes reste hors de portée. Un budget d'extension piloté sur la seule moyenne nationale passerait à côté de ces poches, précisément là où le fossé de couverture, lui, existe encore.

La fracture rurale ne s'arrête pas à la couverture, elle contamine aussi l'usage. Selon la GSMA, les adultes des zones rurales d'Afrique subsaharienne sont 48 % moins susceptibles d'utiliser l'internet mobile que ceux des villes, un écart nettement plus creusé que la moyenne mondiale (25 %). Deux fractures se superposent donc en milieu rural : là où le signal arrive, l'usage reste plus faible qu'en ville, et là où il n'arrive pas, le retard est total. Piloter une politique numérique sur le seul chiffre national, c'est ignorer que le rural cumule les deux handicaps et concentre l'essentiel du gisement d'usagers à conquérir.

La même prudence vaut pour l'usage entre pays, où les écarts sont spectaculaires à couverture pourtant comparable. Toutes technologies confondues, la part d'utilisateurs d'internet va de 72 % au Ghana et 60 % au Sénégal à 34 % au Bénin, 28 % au Burkina Faso et 16 % au Niger. Un rapport de plus de quatre à un sépare le premier du dernier, alors que ces pays partagent des niveaux de couverture réseau bien plus proches entre eux que ces taux d'usage. La disponibilité du signal n'explique donc pas, ou plus, ces écarts : ils tiennent au pouvoir d'achat, à l'alphabétisation, aux contenus et aux politiques publiques propres à chaque pays.

L'illusion de la carte SIM

Un indicateur trompe plus que les autres : le nombre d'abonnements mobiles. Dans la plupart des pays ouest-africains, il dépasse 100 pour 100 habitants, ce qui donne l'image d'une inclusion numérique déjà réalisée. Au Bénin, il atteint 125,9 abonnements pour 100 habitants en 2024, contre 72,9 en 2017. En Côte d'Ivoire, il grimpe à 183,9. Mais un abonnement n'est pas une personne, et posséder une carte SIM ne signifie pas utiliser l'internet mobile. Ces taux comptent les cartes SIM multiples, les puces professionnelles et les usages purement voix ou SMS ; ils surestiment donc l'inclusion réelle et masquent le fossé d'usage plutôt qu'ils ne le mesurent.

Le smartphone, le maillon manquant entre la SIM et l'usage

Entre la carte SIM omniprésente et l'internet mobile sous-utilisé se glisse un maillon décisif : le terminal. On ne se connecte pas au haut débit avec un téléphone à touches. Or en Afrique subsaharienne, le smartphone représente encore moins de la moitié des connexions mobiles, la région affichant la plus forte proportion de téléphones basiques ou multifonctions au monde. Pire, une large part des smartphones en circulation ne prennent en charge que la 3G, alors même que la 4G est déployée. Le parc d'appareils est donc en retard sur le réseau, et ce décalage matériel est l'un des ressorts les plus concrets du fossé d'usage : un habitant peut vivre sous une antenne 4G, détenir une SIM et rester malgré tout hors ligne, faute d'un terminal capable d'ouvrir une page web.

Les trois verrous de l'usage, tous documentés

Si le réseau est là et que l'usage ne suit pas, c'est que d'autres barrières s'interposent entre l'habitant couvert et sa première connexion. La GSMA en identifie trois, convergentes et bien documentées, auxquelles s'ajoute la question désormais montante de la confiance et de la sécurité en ligne.

• Le prix des terminaux et des données. En Afrique subsaharienne, 1 Go coûte en moyenne 2,4 % du revenu mensuel, au-dessus du seuil d'accessibilité de 2 % fixé par la Commission de l'ONU sur le haut débit. À l'échelle de l'entrée de gamme, le panier de 2 Go atteint 4,2 % du RNB par habitant en Afrique, le plus cher de toutes les régions du monde. Le coût du smartphone lui-même reste souvent hors de portée des ménages les plus modestes, ce qui verrouille l'accès dès le terminal.
• Le déficit de compétences numériques et d'alphabétisation. Savoir lire, écrire et manipuler une interface conditionne l'usage. Sans littératie numérique de base, la couverture reste une capacité inexploitée, un réseau disponible que l'usager ne sait pas activer.
• Le manque de contenus et de services pertinents en langues locales. Un internet qui ne parle pas la langue de l'usager, et qui n'offre pas de services répondant à ses besoins concrets, ne crée pas de raison de se connecter.
• La confiance et la sécurité en ligne. La GSMA cite désormais les préoccupations liées à la sûreté numérique parmi les freins à l'adoption ; à ces verrous s'ajoute enfin l'accès limité à l'électricité en zone rurale, qui empêche même de recharger l'appareil.

Le fossé de genre, un usage dans l'usage

Le fossé d'usage n'est pas réparti également entre les sexes. En Afrique subsaharienne, les femmes sont 32 % moins susceptibles que les hommes d'utiliser l'internet mobile. L'écart s'est resserré depuis 36 % en 2022, mais il reste l'un des plus élevés du monde et il laisse encore 202 millions de femmes hors ligne dans la région. Ce déséquilibre concentre les trois verrous de l'usage, car les femmes sont plus souvent exposées au manque de moyens, au déficit d'alphabétisation et aux normes qui restreignent l'accès à un appareil. Toute politique de la demande qui ignore cette dimension laissera de côté la moitié du gisement d'usagers.

L'enjeu se lit aussi en valeur économique. Fermer le fossé de genre dans l'internet mobile n'est pas seulement une exigence d'équité, c'est un marché : chaque femme qui franchit le pas devient une utilisatrice de services financiers, de santé, d'éducation ou de commerce en ligne. Ignorer cette moitié de la population, c'est amputer d'autant le rendement des investissements déjà consentis dans le réseau. C'est un angle que le CRAD connaît de près, l'ayant porté dans le secteur de l'énergie avec le projet régional WOCEWA, où la mesure de l'égalité de genre reposait sur des données désagrégées par sexe collectées sur le terrain. Le même principe vaut pour le numérique : sans donnée ventilée par sexe, l'écart de genre reste invisible dans les moyennes et donc impossible à cibler.

La 4G devient majoritaire, mais l'usage ne suit pas automatiquement

La qualité du réseau, elle aussi, progresse. En Afrique subsaharienne, la 4G représente désormais 45 % des connexions mobiles, devant la 3G (37 %) et la 2G (15 %), la 5G restant marginale à 2 %. La bascule technologique est donc engagée, et elle améliore l'expérience de ceux qui sont déjà connectés. Mais elle ne referme pas mécaniquement le fossé d'usage : monter en gamme le réseau pour les usagers actuels et convertir les non-usagers sont deux chantiers distincts. Le premier relève de l'opérateur, le second de la demande, et c'est le second qui commande le rattrapage de la région.

Le coût de l'inaction : 30 ans et 700 milliards de dollars

Ne rien changer a un prix, et il est chiffrable. Au rythme d'adoption actuel, la GSMA estime qu'il faudrait encore 30 ans pour combler le fossé d'usage en Afrique. À l'échelle du continent, ce sont environ 710 millions de personnes qui vivent en 2024 sous la couverture d'un réseau haut débit sans l'utiliser, soit près des deux tiers de la population. Ce n'est pas un déficit d'infrastructure, c'est un gisement d'usagers laissé en jachère.

La contrepartie économique est massive. Combler le fossé d'usage d'ici 2030 pourrait ajouter de l'ordre de 700 milliards de dollars de PIB à l'Afrique sur la période 2024-2030, un manque à gagner imputable à la sous-utilisation et non à l'absence de réseau. La mécanique est connue : une hausse de 10 points de la pénétration du haut débit accroît le PIB de 1,0 à 2,5 %. Continuer à investir uniquement dans la couverture sans lever les freins à l'usage revient donc à financer des réseaux qui restent sous-utilisés, et à laisser sur la table une part considérable de croissance.

Ce potentiel se mesure aussi à l'aune de ce que le mobile pèse déjà. En Afrique subsaharienne, l'industrie mobile a contribué à hauteur d'environ 140 milliards de dollars au PIB en 2023, soit près de 7,5 % de la richesse régionale, et cette contribution pourrait atteindre 170 milliards d'ici 2030 si les freins à la connectivité sont levés. Autrement dit, le secteur est déjà l'un des premiers moteurs économiques de la région, et l'essentiel de sa marge de progression ne réside plus dans de nouvelles antennes mais dans la conversion des centaines de millions d'habitants couverts et non connectés. L'inaction ne se paie donc pas seulement en exclusion numérique, elle se paie en croissance non captée, en recettes fiscales non perçues et en emplois non créés.

Environ 710 millions d'Africains vivent sous une antenne haut débit sans l'utiliser. Au rythme actuel, combler ce fossé prendrait encore trente ans.

Mesurer le bon fossé : l'angle CRAD

Le pilotage des politiques numériques souffre aujourd'hui d'un défaut de mesure. Les indicateurs les plus disponibles, taux d'abonnements mobiles ou couverture nationale moyenne, sont précisément ceux qui masquent le problème : ils surestiment l'inclusion et lissent les fractures rurales et de genre. Pour agir juste, il faut mesurer le fossé d'usage réel, désagrégé par milieu, par genre et par niveau de revenu, à l'échelle infranationale, et non se contenter d'un chiffre national agrégé qui ne dit pas où ni pour qui l'écart entre réseau disponible et usage effectif est le plus grand.

Ce défaut de mesure a un coût politique concret. Un ministère qui suit son secteur numérique au seul taux d'abonnements SIM se croit à 126 % d'inclusion quand il en est à 34 % d'usage réel ; il conclura, à tort, que la connectivité est réglée et réorientera ses budgets ailleurs. À l'inverse, un décideur qui dispose du fossé d'usage cartographié zone par zone sait exactement où le smartphone subventionné, la formation ou le contenu local produiront le plus d'usagers supplémentaires par franc dépensé. La différence entre les deux ne tient pas à l'ambition, mais à la finesse de la donnée qui éclaire la décision.

C'est la conviction qui guide le travail du CRAD sur la donnée numérique. Mesurer, à partir des sources de référence (GSMA, UIT, Banque Mondiale) mais aussi par la collecte de terrain, l'écart entre la couverture et l'usage réel, ventilé par zone et par population, c'est transformer une statistique nationale rassurante en feuille de route d'investissement. Cartographier le fossé d'usage, c'est indiquer aux États et aux bailleurs ouest-africains où agir en priorité. Adossée à un dispositif de suivi-évaluation, cette mesure permet en outre de vérifier, campagne après campagne, que l'euro dépensé en subvention de terminal ou en alphabétisation numérique se traduit bien en usagers nouveaux, et non en effet d'aubaine. Sans cette mesure fine, la politique numérique avance à l'aveugle, en finançant l'antenne là où le blocage est ailleurs.

Changer de politique, pas seulement de réseau

Le renversement de perspective a des conséquences concrètes. Puisque le frein n'est plus l'antenne mais la demande, la priorité des budgets publics bascule de l'infrastructure vers l'usager : subventions ciblées de smartphones, fiscalité allégée sur les terminaux, alphabétisation numérique et développement de contenus et services locaux. Ces leviers sont moins visibles qu'une tour de télécommunications inaugurée, mais ce sont eux qui convertissent aujourd'hui la couverture en usage, et donc en croissance. Le défi ouest-africain n'est pas d'inventer une technologie, il est d'appliquer avec constance une politique de la demande, en la ciblant grâce à des données désagrégées là où le fossé d'usage est le plus large.

Au fond, la fracture numérique ouest-africaine a changé de nature sans que le débat public l'ait pleinement enregistré. Ce n'est plus une fracture de couverture, c'est une fracture d'usage, et elle se creuse à mesure que le réseau se complète. Les pays qui la réduiront seront ceux qui cessent de mesurer seulement l'antenne pour mesurer l'usager, et qui orientent leurs politiques là où la donnée montre que le signal disponible ne se transforme pas encore en connexion réelle. La technologie est prête, le réseau est là ; ce qui reste à construire est une politique de la demande, patiente, ciblée et pilotée par la donnée. C'est un travail de long terme, moins spectaculaire qu'une inauguration d'antenne, mais c'est désormais le seul qui convertisse la couverture disponible en usage réel, et l'usage en développement.

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