Enfants hors de l'école : la promesse d'éducation encore trahie en Afrique de l'Ouest

Le monde recule sur l'éducation. En 2024, 273 millions d'enfants et de jeunes sont hors de l'école, un chiffre en hausse pour la septième année consécutive selon le Rapport mondial de suivi sur l'éducation 2026 de l'UNESCO. Ce n'est pas une statistique parmi d'autres : c'est le signe qu'une promesse universelle, celle de scolariser chaque enfant, est en train de se défaire année après année. Et le poids de ce recul ne se répartit pas également. L'Afrique subsaharienne concentre à elle seule 39 % de ces enfants exclus et plus de la moitié de ceux qui devraient être au primaire. Elle est aujourd'hui la seule région du monde où le nombre absolu d'enfants hors de l'école continue d'augmenter. L'Afrique de l'Ouest se tient au cœur de cette trajectoire, et la question qu'elle pose n'est pas technique mais politique : combien de générations la région est-elle prête à laisser passer sans réagir ?

Un recul mondial, une charge concentrée en Afrique

Pendant deux décennies, la tendance mondiale était à la baisse : la scolarisation gagnait du terrain, portée par les Objectifs du Millénaire puis par l'Agenda 2030. Cette dynamique s'est inversée. Depuis 2017, le nombre d'enfants et de jeunes hors de l'école augmente chaque année, pour atteindre 273 millions en 2024. La croissance démographique, les crises sécuritaires et la contraction des budgets publics se conjuguent pour éroder les acquis. Ce qui frappe dans cette bascule, c'est sa géographie : elle n'est pas mondiale, elle est concentrée. L'Afrique subsaharienne porte 39 % du total, l'Asie centrale et du Sud 34 %, et le reste du monde se partage le solde. Autrement dit, deux régions concentrent près des trois quarts de l'exclusion scolaire planétaire, et l'une d'elles, l'Afrique, est la seule où la courbe monte encore.

Deux Afriques de l'Ouest : le fossé côtier-sahélien

Regarder l'Afrique de l'Ouest comme un bloc homogène est la première erreur d'analyse. Les données de la Banque mondiale, tirées de l'UNESCO-UIS, dessinent en réalité deux régions superposées. D'un côté, une bande côtière qui approche l'universalité au primaire : le Togo affiche un taux d'enfants hors de l'école primaire de 0,6 %, le Ghana de 4,8 %, le Bénin de 9,6 %, la Côte d'Ivoire de 12,6 %. De l'autre, un Sahel central qui décroche massivement : au Niger, 40,4 % des enfants en âge du primaire restent hors de l'école, au Burkina Faso 34,3 %, au Mali 34 %. Entre le Togo et le Niger, le rapport est de 1 à 67. Une telle dispersion, entre pays partageant une même sous-région et souvent des conditions climatiques proches, ne s'explique pas par la nature : elle raconte des trajectoires politiques, sécuritaires et budgétaires divergentes. C'est une nuance décisive, car elle signifie que le décrochage sahélien n'a rien d'une fatalité géographique.

Un chiffre échappe pourtant à cette lecture en taux : celui du Nigeria. Avec 24,3 % d'enfants hors de l'école primaire, le pays se situe dans la moyenne régionale. Mais rapporté à sa population, ce pourcentage devient un abîme : 9,07 millions d'enfants en âge du primaire y sont privés d'école, soit davantage que tous les autres pays de référence réunis. Le Niger vient loin derrière avec 1,88 million, le Burkina Faso avec 1,36 million, le Mali avec 1,19 million. La leçon méthodologique est nette : un taux modéré dans un pays très peuplé produit un problème de masse que les taux élevés de petits pays ne rivalisent jamais. Toute stratégie régionale qui raisonnerait uniquement en pourcentages passerait à côté de l'essentiel du fardeau, qui se concentre au Nigeria.

L'exclusion s'aggrave à chaque palier : la rupture du secondaire

Si le primaire résiste tant bien que mal dans les pays côtiers, la chaîne éducative se brise au passage vers le secondaire. Au premier cycle du secondaire, les taux hors-école explosent : 79,7 % au Niger, 63,9 % au Sénégal, 59,3 % au Burkina Faso, 56,3 % au Mali. Même des pays performants au primaire perdent une part importante de leurs adolescents en chemin. Seul le Ghana maintient un taux bas et cohérent avec son primaire, à 5,2 %. Ce décrochage à la transition n'est pas anecdotique : c'est le principal point de rupture du système éducatif ouest-africain. C'est là que se concentrent les coûts (frais de scolarité, uniformes, fournitures), la distance (les collèges sont rares en zone rurale) et la pression du travail des enfants, qui devient plus rentable à mesure que l'adolescent grandit. Scolariser au primaire sans sécuriser la transition, c'est remplir un réservoir percé.

Au Niger, 40,4 % des enfants en âge du primaire et 79,7 % des adolescents du premier cycle du secondaire sont hors de l'école. À chaque palier gravi, la porte se referme un peu plus.

Ce que les moyennes cachent : le décrochage n'a pas la même trajectoire partout

Les taux nationaux les plus récents fixent une photographie, mais c'est le film qui informe l'action. Suivre les mêmes pays dans le temps révèle des dynamiques que les classements figés dissimulent. Au Sahel central, le Burkina Faso illustre l'effet direct du conflit : son taux hors-école primaire est passé de 28,5 % en 2020 à un pic de 42 % en 2023, avant de refluer partiellement à 34,3 % en 2024. Cette flèche ascendante n'a rien d'un aléa statistique : elle épouse la courbe de l'insécurité. Le Niger, lui, oscille autour de 40 % sans amélioration franche, tandis que le Mali recule lentement de 40 % à 34 %. Ces trois trajectoires, superposées, montrent que le Sahel n'est pas un bloc immobile mais un espace de crises différenciées, où le pilotage doit se faire pays par pays et année par année.

Le film réserve aussi de mauvaises surprises là où on ne les attend pas. Le Togo, longtemps proche de l'universalité au primaire, voit son taux hors-école au premier cycle du secondaire grimper de 11,7 % en 2019 à 27,1 % en 2024, plus qu'un doublement en cinq ans. La Côte d'Ivoire, à l'inverse, améliore nettement sa situation, passant de 46,3 % en 2019 à 30,8 % en 2024, et le Ghana descend jusqu'à 5,2 %. Ces mouvements contraires rappellent qu'aucun acquis n'est définitif et qu'une bonne performance au primaire ne préjuge pas de la suite. Un système peut réussir à faire entrer les enfants et échouer à les retenir : c'est le cas togolais, qui appelle une attention spécifique sur la rétention au collège avant que la dégradation ne s'enracine.

Le genre : une inégalité réelle, mais pas toujours celle qu'on croit

L'exclusion scolaire a longtemps eu, à juste titre, un visage de fille. L'Afrique subsaharienne compte 16,7 millions de filles hors de l'école, dont 9,3 millions n'entreront jamais dans une salle de classe. Aucun pays de la région n'a atteint la parité de genre : le ratio est de 96 filles pour 100 garçons au primaire, 91 au premier cycle du secondaire et seulement 87 au second cycle. Plus l'on monte dans le système, plus les filles disparaissent. Et le rythme du rattrapage est glaçant : au train actuel, les filles les plus pauvres d'Afrique subsaharienne atteindront l'universalité du primaire vingt ans après les garçons les plus pauvres. Deux décennies de retard, non pas sur une cible abstraite, mais sur leurs propres frères.

Pourtant, l'Afrique de l'Ouest impose ici une nuance qu'aucune politique sérieuse ne peut ignorer. Au Sénégal, la donnée renverse le stéréotype : ce sont les garçons qui décrochent le plus au primaire, avec 32,9 % hors de l'école contre 15,4 % pour les filles. Le Bénin présente le schéma inverse plus classique (12,4 % de filles contre 6,8 % de garçons), tandis que le Niger et le Burkina Faso affichent des écarts faibles dans un contexte de niveaux catastrophiques pour les deux sexes. La conclusion est méthodologique autant que politique : une politique de genre calquée mécaniquement sur le postulat que les filles décrochent toujours plus manquerait sa cible au Sénégal. Sans données désagrégées par sexe et par pays, l'action publique tire à l'aveugle, y compris avec les meilleures intentions.

Quatre moteurs de l'exclusion, tous documentables

L'exclusion scolaire ouest-africaine n'est pas un mystère : elle résulte de quatre moteurs bien identifiés, qui se renforcent mutuellement et qui, tous, peuvent être mesurés et traités.

• L'insécurité. Le conflit a fermé plus de 14 000 écoles en Afrique de l'Ouest et centrale, un nombre qui a plus que doublé en deux ans. Le Sahel central concentre l'essentiel : 5 318 écoles primaires fermées au Burkina Faso, 1 545 au Mali, 958 au Niger. Au seul Burkina Faso, ces fermetures privent d'école plus de 2 millions d'enfants, soit plus d'une école sur cinq mise à l'arrêt.
• La pauvreté et le travail des enfants. Le coût direct de la scolarité et le coût d'opportunité du travail précoce pèsent surtout au moment de la transition vers le secondaire, quand l'adolescent devient une main-d'œuvre ou une source de revenu.
• La distance et l'offre rurale. La faible densité d'établissements secondaires en zone rurale rend le collège physiquement inaccessible pour une part des enfants qui ont pourtant terminé le primaire.
• La qualité. Être inscrit ne suffit pas : 89 % des enfants de 10 ans en Afrique subsaharienne ne savent pas lire et comprendre un texte simple. L'exclusion ne s'arrête pas à la porte de l'école, elle se prolonge à l'intérieur.

La crise dans la crise : la pauvreté des apprentissages

Le débat public se focalise sur les enfants hors de l'école, et il a raison de le faire. Mais il masque une seconde crise, plus insidieuse, qui touche ceux qui sont bel et bien inscrits. En Afrique subsaharienne, 89 % des enfants de 10 ans sont en situation de pauvreté des apprentissages : ils sont incapables de lire et de comprendre un texte simple adapté à leur âge. Ce chiffre change la nature du problème. Il signifie que même une scolarisation universelle, si elle était atteinte demain, ne suffirait pas, car la salle de classe ne garantit plus l'apprentissage. Le compteur des enfants hors de l'école sous-estime donc gravement l'ampleur réelle de la privation éducative : il faudrait y ajouter la quasi-totalité de ceux qui, assis en classe, n'y acquièrent pas les compétences fondamentales. C'est une génération presque entière qui approche de l'âge adulte sans savoir lire correctement.

89 % des enfants de 10 ans en Afrique subsaharienne ne savent pas lire un texte simple. Être assis en classe ne suffit plus : l'exclusion se prolonge à l'intérieur de l'école.

Le coût de l'inaction : la démographie ne fait pas de pause

Chaque cohorte non scolarisée, ou scolarisée sans apprendre, est une amputation nette du capital humain régional. Le raisonnement est implacable : une génération qui arrive à l'âge adulte sans compétences fondamentales pèse sur la productivité future, freine l'innovation, alourdit les dépenses sociales et prive les États de la ressource dont ils ont le plus besoin pour capter leur dividende démographique. Or l'Afrique de l'Ouest est précisément dans la fenêtre où ce dividende pourrait s'ouvrir, à condition que sa jeunesse soit éduquée. Une pauvreté des apprentissages à 89 % transforme cette promesse en menace : au lieu d'une force de travail qualifiée, la région risque de produire une masse de jeunes sous-formés, sur fond de chômage et de tensions sociales. Le coût de l'inaction ne se paie pas dans cinq ans mais sur plusieurs décennies, et il est cumulatif : ce qui n'est pas appris à 10 ans ne se rattrape presque jamais.

Ce coût a aussi une dimension de genre. Les 9,3 millions de filles subsahariennes qui n'entreront jamais en classe ne représentent pas seulement une injustice individuelle : elles incarnent un manque à gagner économique et social durable, car l'éducation des filles est l'un des investissements au rendement le mieux documenté, sur la santé, la fécondité, le revenu des ménages et la scolarisation de la génération suivante. Laisser filer vingt ans de retard sur les garçons, c'est reporter d'autant l'ensemble de ces bénéfices, pour un pays comme pour une région entière.

Sans données fiables, aucune politique ne tient

Un fil rouge traverse tout ce constat : la qualité des données conditionne la qualité de l'action. Les chiffres présentés ici sont robustes mais hétérogènes. Le total mondial lui-même a varié de 251 à 273 millions selon les millésimes de publication, les taux par pays reposent sur des années de référence différentes qui limitent la stricte comparabilité, et les décomptes d'écoles fermées proviennent de sources humanitaires dont les méthodes diffèrent de celles des statistiques officielles de l'éducation. Cette hétérogénéité n'invalide pas le diagnostic, mais elle en dit long sur un déficit structurel : trop de systèmes d'information statistique de l'éducation en Afrique de l'Ouest sont incomplets, tardifs ou peu désagrégés. Or on ne pilote pas ce qu'on ne mesure pas correctement.

C'est la conviction qui guide le travail du CRAD sur l'éducation et le capital humain : une statistique nationale annuelle, aussi indispensable soit-elle, ne dit pas où l'enfant décroche, ni pourquoi, ni pour combien de temps. Repérer les zones à fort taux hors-école, distinguer le décrochage des filles de celui des garçons, mesurer la rétention à la transition primaire-secondaire et suivre les apprentissages réels, campagne après campagne, voilà ce qui transforme une intention politique en investissement ciblé. Cartographier finement l'exclusion, c'est faire passer la politique éducative de la déclaration à la précision, et concentrer chaque franc public là où il sauve le plus de trajectoires scolaires.

Un défi immense, mais déjà relevé ailleurs dans la région

Le tableau est sombre, mais il n'autorise pas le fatalisme, et la région en fournit elle-même la preuve. Le Ghana, avec 4,8 % d'enfants hors de l'école primaire et 5,2 % au premier cycle du secondaire, démontre qu'un pays ouest-africain peut approcher l'universalité et, surtout, tenir la transition vers le collège, là où presque tous ses voisins décrochent. Le Togo affiche 0,6 % au primaire. La Côte d'Ivoire a réduit son taux hors-école secondaire de plus de quinze points en cinq ans. Ces réussites ne relèvent pas d'un climat plus clément ni d'une richesse exceptionnelle : elles résultent de choix de politique publique tenus dans la durée. Le défi ouest-africain n'est donc pas d'inventer une solution inédite, mais d'appliquer avec constance ce qui marche déjà chez les meilleurs élèves de la sous-région, en l'adaptant à chaque contexte national. La différence décisive tient à la durée et à la cohérence de l'engagement, exactement ce qui sépare aujourd'hui le Ghana du Niger.

← Toutes les publications